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Par Kathleen Michaud

Dès sa 16e semaine de vie intra-utérine, le fœtus est capable de sucer son pouce et il ne se prive pas de ce petit plaisir. À la naissance, environ 80 % des bébés le font allègrement car téter leur pouce les apaise et leur rappelle le confort du ventre maternel. Plusieurs préfèrent la suce lorsqu'on la leur propose. À 2 ans, 40 % des enfants tètent encore leur pouce. Dans les pays industrialisés, de 50 % à 80 % des bébés âgés de 1 à 6 mois ont une suce.
 
Un geste de bon augure…
 
Selon certains spécialistes, la succion du pouce est un signe d'un bon développement psycho-moteur. Les réflexes de succion et de stimulation buccale apparaissent chez l'embryon vers 8 semaines. La déglutition apparaît quant à elle à 10 semaines et la succion est vraiment efficace à 12 semaines. Tous ces mécanismes sont dépendants du tronc cérébral et la succion est donc un marqueur de la maturité physiologique de l'embryon.
 
Des chercheurs ont constaté que les nourrissons atteints de trisomie 21 et les infirmes moteurs cérébraux commençaient à téter beaucoup plus tard. Ils en ont conclu que la succion a un lien direct avec la maturation du système nerveux central.
 
Sucer : un besoin 

Le nourrisson a besoin de sucer. Les tétées lors des boires ne satisfont pas les besoins de succion des jeunes enfants.
 
Le nouveau-né et le nourrisson ont des besoins de sucer innés, instinctifs. La preuve : non seulement le fœtus suce son pouce dans le ventre maternel, mais le nouveau-né trouve vite ses doigts pour téter, ou encore, agrippe un bout de couverture. Selon le pédiatre américain renommé Benjamin McLane Spock, le besoin de succion est physiologique au cours des 6 premiers mois de vie de l'enfant. Cette activité déclenche la sécrétion d'endorphines, les fameuses hormones du plaisir. Si on retire la suce au bébé, il voudra la remplacer à tout prix soit par son pouce, un coin de drap, etc. Les bébés frustrés de tétine réclameraient davantage de biberons ou resteraient plus longuement que nécessaire au sein.
 
Plusieurs parents offrent une suce à leur bébé lorsqu'ils constatent que ce dernier tète ses doigts. Et ce choix serait sensé pour deux bonnes raisons. La première est qu'il est plus facile de sevrer un enfant d'un objet jetable que de ses doigts. La deuxième est qu'une suce causerait moins de problèmes de dentition que les doigts ou le pouce.
 
Un objet de réconfort
 
Après l'âge de six mois, l'enfant suce pour se réconforter, se consoler. D'autant plus qu'à cet âge, plusieurs enfants sont en proie à leurs premières terreurs nocturnes, période qui coïncide au moment où les tout-petits prennent conscience que leur maman ne fait pas partie d'eux et, par conséquent, qu'ils peuvent la perdre. Bien entendu, les jeunes enfants qui s'endorment avec leur suce peuvent s'éveiller en pleurant la nuit car ils sont incapables de la reprendre eux-mêmes ou la trouver dans leur lit. Priver un enfant de cet âge de sa suce alors qu'il la demande équivaut à provoquer davantage de crises et de pleurs la nuit car il a besoin de se rassurer.
 
Autre raison pour laquelle l'enfant de six mois tète souvent davantage : il perd peu à peu des boires au profit de repas en purées. Il est comme « en manque ». Sans oublier que ses dents commencent à lui causer un inconfort, sinon de la douleur. Il mord donc à pleines gencives lorsqu'il est incommodé puis se remet à sucer goulûment pour se réconforter.
 
Il semble qu'entre 18 et 21 mois, le tout-petit est très accro à sa suce car il l'associe au sommeil.
 
Pour les mamans qui allaitent…
 
Il est préférable d'attendre que la routine d'allaitement soit établie avant de proposer une suce au bébé. Exception faite pour les bébés prématurés, malades ou hospitalisés qui en ont besoin pour se réconforter.
 
Accroc à la suce
 
Pour éviter que notre enfant devienne accroc à sa suce, on ne la lui offre pas à tout moment ou à chaque fois qu'il chigne. Il pleure peut-être pour nous informer qu'il a faim, chaud, besoin de faire changer sa couche, de dormir… Idéalement, la suce devrait être offerte lorsqu'il est temps de dormir ou lorsqu'il a mal (coliques, poussées de dent, rhume…).
 
Enlevez-lui sa suce lorsqu'il babille, joue, rampe et tente de marcher. Suce en bouche, bébé ne peut babiller, vous imiter ni même faire des bulles avec sa salive. S'il en fait un usage excessif, cela pourrait nuire à son articulation et à sa découverte du langage.
 
Une suce sécuritaire
 

• Changez la suce tous les deux mois avant qu'elle ne soit trop usée.
• Stérilisez-la bien pendant quelques minutes avant de la lui offrir la première fois (refroidie, bien entendu!).
• Jetez-la dès qu'elle est collante, trouée, fendillée ou décolorée.
• Lavez-la à l'eau savonneuse chaude régulièrement (idéalement, à chaque jour).
• Ne la mettez pas dans votre bouche pour la nettoyer, surtout si vous êtes malade, sans quoi, vous risquez de transmettre vos microbes à votre enfant.
• Ne plongez pas la suce dans un produit sucré car le sucre peut non seulement créer une mauvaise habitude, mais entrainer de sérieux problèmes dentaires.
• N'attachez pas la suce autour du cou de bébé avec un cordon car il pourrait se blesser en tirant sur la corde ou même s'étrangler. N'utilisez pas non plus d'épingle de sûreté qui pourrait vraiment le blesser. Utilisez plutôt une attache à suce avec un cordon très court de 6 cm à 10 cm pour la fixer à son vêtement.

Ne fabriquez jamais une suce à partir d'une tétine d'un biberon, car elle ne sera jamais assez solide et votre bébé pourrait s'étouffer.
Si votre bébé mâchouille sa suce, enlevez-la-lui et offrez-lui plutôt un anneau de dentition car il pourrait parvenir à briser sa suce et s'étouffer. 

Vrai ou faux
 
Les suces peuvent causer des otites :
 
Vrai. Mais il semble que cela ne survient que chez les enfants qui tètent beaucoup et souvent.
 
Elles abîment les dents :
 
Faux. La plupart des études démontrent que la carie dentaire, la malocclusion et la récession gingivale surviennent principalement dans le cas d'un usage prolongé, soit après l'âge de cinq ans, ou lorsque la suce est plongée dans un aliment sucré. L'Association dentaire canadienne (ADC) recommande les suces plutôt que l'usage du pouce parce qu'il est plus facile pour les parents de contrôler les habitudes de succion.
 
Elle cause le syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN) :
 
Faux. Au contraire, des études démontrent que l'usage de la suce réduit les risque de SMSN. Pourquoi? Tout d'abord, la suce représente un obstacle mécanique chez l'enfant qui cherche à rouler sur le ventre. Aussi, la succion maintient la langue en avant et la perméabilité des voies respiratoires supérieures. Finalement, un bébé calme et réconforté bougerait moins dans son sommeil, limitant ainsi les risques qu'il se trouve recouvert de ses couvertures.
 
Quand et comment sevrer?
 
De nos jours, plusieurs spécialistes du développement et pédiatres sont d'avis que la succion du pouce ou de la suce peut s'avérer très utile jusqu'à l'âge de 2 ans, et même 3 ans, car elle apaise le jeune enfant et l'accompagne tout au long de ses apprentissages (langage, socialisation, motricité…).
 
Le célèbre pédiatre et auteur américain Thomas Berry Brazelton a plus d'une fois mentionné que téter est, notamment pour le jeune enfant de deux ans, l'une des rares ressources dont il dispose de manière autonome pour se calmer, se réconforter et venir à bout d'une tension.
 
Lorsqu'on désire sevrer son enfant, voici comment on peut procéder :
 
Commencez par limiter les périodes d'utilisation. Donnez-la-lui seulement pour dormir et lorsqu'il a besoin de réconfort.
N'humiliez jamais et ne punissez jamais votre enfant pour le forcer à abandonner sa suce.
Faites-le participer à la décision d'arrêter d'utiliser sa suce en lui donnant le choix de la jeter, de la ranger quelque part ou de l'offrir en cadeau (pourquoi pas à la fée des dents?).
Félicitez votre enfant lorsqu'il abandonne sa suce, et dites-lui combien il est rendu grand.
S'il est en colère ou s'il est triste de cette situation, réconfortez-le et essayez de lui changer les idées en faisant une activité, par exemple, lire, chanter une comptine, jouer à un jeu. 
 
Acheter la bonne suce
 
Comme tous les accessoires de bébé, le marché de la suce est très diversifié. On en trouve de toutes les formes et tailles (selon l'âge du bébé) et en divers matériaux, notamment en silicone et en latex. Les différences sont minces entre chacune. Si on prend les suces en silicone ou en latex, elles sont toutes deux sécuritaires (pourvu que le taux de N-nitrosamines contenu dans le caoutchouc soit inférieur à 10 ppb - parties par milliard). Toutefois, celles en latex deviennent plus vite collantes et molles, tandis que celles en silicone sont plus fermes et plus résistantes à l'usage.
 
Et le nec plus ultra dans l'univers de la suce : il en existe de nouveaux modèles munis de collerettes trouées qui réduisent l'accumulation de salive autour de la bouche de bébé (fort pratique durant la pousse des dents où la bouche de bébé se transforme en geyser).